Op 18 oktober schreef Joop een verhaal over Facebook games bouwer Zynga en haar business model. Michael Arrington kwam twee weken later met een groots verhaal getiteld “ScamVille“, waar hij zich volledig stort op de grootscheepse fraude die door partijen als Zynga omarmd worden en door facebook door de vingers wordt gezien.

Goed misschien heb je hier al veel over gehoord, maar dit is te groot om te negeren. Waar we op stuiten is geen incident en geen onschuldige oplichterij, maar een langdurige en grootscheepse fraude die de hele online advertising industrie aangaat en ook meteen op losse schroeven zet.

Scamvile?

OK, wat is er allemaal gaande? Zynga is een game ontwikkelaar die spelletjes ontwikkelt op sociale netwerken als facebook en MySpace. Hun meest bekende spel is FarmVille, waarbij je op facebook je eigen boerderij onderhoudt. Onschuldige zaak zou je zeggen. Alle spellen van Zynga werken met virtuele cash waarmee je als speler bepaalde extra rechten of tools kan kopen. Je kan deze virtuele cash op 2 manieren verdienen; of je maakt geld over aan Zynga en ontvangt virtuele farmcash terug, of je doet mee aan bepaalde spelletjes, quizjes of surveys waarvoor je Farmcash krijgt. Dit alles klinkt allemaal nog steeds onschuldig. Maar met de volgende wetenschap veranderd alles in 1 keer: Die leuke quizjes en surveys zijn snoeiharde en peperdure scams. oh en had ik er al bij verteld dat Farmville 63 miljoen gebruikers heeft?

Voorbeeld: Ik wil mijn boerderij uitbreiden en heb Farmcash nodig, hier wil ik natuurlijk niet voor betalen, dus ik kies ervoor om mee te doen aan een IQ quiz. Ik vul 4 vragen in en (uiteraard) ongeacht mijn antwoorden word ik naar een pagina gestuurd waar ik mijn mobiele nummer moet invullen om mijn IQ score (en een pin code om mijn farmcash te cashen) per SMS te onvangen. Op het moment dat ik dat doe zit ik aan een SMS abonnement van 9.99 dollar per maand vast. Uiteraard zonder dat dit ergens vermeld wordt.

Er zijn nog veel meer voorbeelden, vraag een creditcard aan, ontvang een gratis cd-tje (als je hem niet terugstuurt wordt er 180 dollar van je bankrekening afgeschreven). Enzovoorts.

Om hoeveel geld gaat het hier dan, zou je je afvragen. Nou om honderden miljoenen. Volgens TechCrunch zijn er 3 van dit soort game bedrijven die via het generen van leads naar schatting 70% van hun totale omzet genereren. Zynga is de grootste met een omzet van (schatting) 200 miljoen! Een ander, genaamd Playfish is net verkocht aan EA voor 400 miljoen dollar op een omzet van 75 miljoen dollar.

Het gaat hier dus om honderden miljoenen dollars die uit de zakken van consumenten worden geklopt.

Het erge van het verhaal is nog wel dat dit een vicieuze cirkel is waarin uiteindelijk de consument de grote verliezer is en partijen als Playfish en Zynga (en de SMS boeren) hun zakken vullen. Het wordt nog ingewikkelder, want Zynga is een van de grootste adverteerders van facebook. Zynga koopt haar spelers in via facebook en het gaat hier om tientallen miljoenen per jaar (waarschijnlijk tussen de 10% en 20% van de omzet van Facebook).

Facebook heeft net een ander spel van Zynga (FishVille) van haar platform verwijderd omdat ze gebruik maakten van dubieuze in game ads (het genereren van leads). het gaat hier om dezelfde advertenties als in Farmville, maar dat is te groot om geblokt te worden.

Tuurlijk hebben Facebook en Myspace hun terms aangepast, zegt Zynga nu dat ze alle in game advertising stoppen en probeert iedereen weg te komen met een sisser. Maar Arrington slaapt niet voordat deze gasten allemaal hun verdiende loon krijgen en dat zou wel eens een lange gevangenisstraf kunnen zijn.

De oprichter van Zynga geeft zelf toe dat ze “every horrible thing in the book, just to get revenues” deden. Dat deze gast zichzelf nog in de spiegel durft aan te kijken….

Als de online Maffia bestaat zijn dit ze (en de rol van de grote social networks als Facebook en Myspace is op z’n minst dubieus te noemen)

Wordt vervolgd